La debilidad del dólar, el notable crecimiento económico de los países de la región en los últimos años, la estabilidad política que la ha convertido en una zona más segura, así como los importantes adelantos en materia de ciencia y tecnología aplicadas a la medicina y el mejoramiento de la calidad de los servicios de salud, son algunos factores que están favoreciendo el ‘boom’ del turismo médico en Latinoamérica.

Poco se sabe de cuánto dinero mueve el también conocido como turismo de ‘bisturí’. Sin embargo, algunos expertos se atreven a hacer cálculos: Sólo en 2006, más de dos millones de “turistas médicos” salieron de Estados Unidos (EEUU) hacia Latinoamérica en busca de cirugías dentales, ortopédicas y cardiovasculares lo cual habría generando ingresos superiores a los 16.000 millones de dólares a los países receptores (especialmente Colombia, Argentina y Brasil).

Precisamente, el país del norte es uno de los principales mercados emisores de ‘turistas médicos’ hacia Latinoamérica, la razón es que un plan completo puede llegar a costar entre 30% y 50% menos de lo que pagaría una persona sólo por una cirugía en EE UU. De hecho son muy conocidos los casos de ciudadanos estadounidenses sin seguro médico que acuden a clínicas de latinoamericanas para
intervenciones de todo tipo a mitad de precio.

De acuerdo con el doctor David Warner, profesor de la escuela Lyndon B. Johnson de Asuntos Públicos de la Universidad de Texas, las compuertas del turismo médico se abrirán cuando las aseguradoras de EE UU y el propio gobierno federal empiecen a incluir en su cobertura de salud tratamientos médicos en el exterior. “Es algo que no está muy lejos de suceder”, sentencia Warner.

Algunas tablas comparativas de precios explican también el aumento del ‘turismo de bisturí’ desde otras latitudes: una rinoplastia en Inglaterra cuesta entre 4.500 y 6.000 euros pero en Polonia, unos 1.100 euros; un implante dental en Inglaterra cuesta 2.800 euros pero en Hungría, 1.200 euros; y una prótesis de cadera (8.000 euros en Inglaterra) puede ser un 69% más barata en Bulgaria, un 60% en Malasia o un 49% en India.

Colombia con mejores opciones

En Latinoamérica el ‘boom’ del turismo médico ha tenido beneficios para países como Colombia. Y tiene dos razones de peso para el prestigio alcanzado en este campo en los últimos años: Es reconocida por la Organización Mundial de la Salud que la ha catalogado como número uno en Latinoamérica en sistema de salud y es el número 22 (de 191) en el mundo por su notable desarrollo humano y tecnológico de la medicina.

Al tema estrictamente médico habría que añadir el turístico, pues es el sector más dinámico de la economía actual después del petróleo y el carbón, representando el 2% del producto interior bruto (PIB) colombiano. Según el Ministerio de Comercio, Industria y Turismo en los últimos tres años el país ha vivido un crecimiento del 28,62% en la llegada de turistas. Así mismo, durante el primer cuatrimestre del presente año han llegado 382.000 personas, factor que lleva a pensar que se cumplan las metas de unos cuatro millones de viajeros hacia el 2010. Además, cuenta con una gran variedad de destinos turísticos.

Estas razones, entre otras, han hecho que en los últimos años Colombia se haya convertido en un destino atractivo para los extranjeros que buscan realizar tratamientos médicos. Este auge ofrece diferentes paquetes médicos, en especial tratamientos odontológicos, oftalmológicos y sobre todo cirugías como aumento de busto y trasero, liposucciones, entre otras. “Esto es por el buen nombre que tiene la cirugía plástica en nuestro país” asegura Freddy Sanabria, cirujano estético, miembro de la Sociedad Colombiana de Cirugía.

En el caso de Colombia, tampoco existen cifras exactas de cuántos extranjeros arriban al país con plan de turismo médico bajo el brazo; “en julio de 2007 más de 600.000 turistas ingresaron al país, de esta cantidad es imposible saber con exactitud cuántos de ellos vienen a operarse, pues casi ninguno solicita visa médica. Solo con el visado de turista pueden hacerse la operación, gracias al corto tiempo de recuperación.”, dice Sanabria.

Tampoco hay una cifra de cuántos procedimientos de este tipo se realizan al año; las operaciones registradas en centros hospitalarios adscritos a la Sociedad superan las 200.000 anuales. Sin embargo, según datos de Proexport, la entidad gubernamental encargada de promover el turismo, las inversiones internacionales y las exportaciones a Colombia, aproximadamente el 3% de los turistas extranjeros viajan a este país para realizarse algún procedimiento médico.

Bogotá, Medellín y Cali (donde en 2006 se abrieron 20 clínicas estéticas) son las ciudades líderes en ofrecer este tipo de servicios. Además de las empresas que ofrecen los paquetes enteros, hoy en día los cirujanos plásticos se promocionan para mercados extranjeros, con páginas web bilingües donde los mayores atractivos que se le ofrecen al cliente son la belleza del país, la calidad de los servicios médicos y el precio. Esos tres motivos, y especialmente el último, son los que atraen a los extranjeros que deciden viajar por una cirugía.

Además del tema estrictamente estético, la alta tecnología utilizada en sus hospitales y clínicas permite a los pacientes acceder a los más recientes avances de la medicina en cirugías cardiovasculares y neurológicas, transplantes y tratamientos de cáncer, teniendo a su vez la comodidad de estar en un país latinoamericano, con el mismo idioma e idiosincrasia similar.

“Colombia ha alcanzado un crecimiento enorme en lo referido al turismo de placer y de negocios. Ahora, queremos mostrar al mundo nuestro potencial para el ‘turismo de salud’, ofreciendo tratamientos de última tecnología y un equipo médico altamente calificado para atender a los pacientes extranjeros”, afirmaba recientemente Maria Elvira Pombo, presidenta de Proexport Colombia.

Y el Gobierno está dispuesto a impulsar este sector. “Colombia se volcará a la conquista de pacientes en todo el mundo, para que visiten el país y aprovechen las ventajas competitivas del sector de la salud, de la medicina estética, oftalmológica y odontológica”, afirmaba Luis Guillermo Plata, ministro de Comercio, durante su intervención en el Congreso de la Asociación Colombiana de Agencias de Viajes y Turismo (Anato), en mayo pasado.
Objetivo, España
En el caso europeo uno de los destinos favoritos para realizar turismo de ‘bisturí’ es España. De hecho, es muy frecuente conocer de casos de turistas europeos de vacaciones o residentes en España que aprovechan ventajas del turismo médico como la gran calificación de los médicos españoles y la diferencia de precio con sus respectivos países de origen para someterse a operaciones de cirugía.

Sin embargo, pese a que los españoles acceden cada vez más al turismo médico, optan por realizarlo en otros lugares diferentes a España y Europa, como India, aunque sin lugar a dudas los destinos preferidos están en Latinoamérica. De ahí que cada vez más las ofertas provenientes de esa región se dirijan a captar los clientes españoles. Y las razones son varias.

Con más de 400.000 intervenciones durante el pasado año, España encabeza el ranking europeo de operaciones de cirugía estética. Con respecto al resto del mundo, sólo la superan EE UU, México y Argentina, según cifras ofrecidas por la Sociedad Española de Cirugía Plástica, Reparadora y Estética (SECPRE). El perfil mayoritario de paciente que se somete a una de estas intervenciones en España se corresponde con una mujer de entre 22 y 45 años de edad. El público femenino ya supone el 80% de la demanda en el ámbito de la cirugía estética y plástica.

Por tipos de operación, se llevan la palma los aumentos de pecho, liposucciones, correcciones abdominales, cirugía de párpados y ‘lifting’. Según datos de la Sociedad Internacional de Cirugía Plástica de 2006, más talla de sujetador es lo que la mayor parte de las mujeres quiere. Por eso, la estrella de la cirugía estética en España es el aumento de pecho (22,57%), seguido de la rinoplastia o intervención de la nariz (8,81%) y las inyecciones de colágeno (7,72%).

Así mismo, aunque todavía minoritaria, los hombres también van aumentando su cuota de presencia en el mundo de la cirugía estética. Sus demandas se centran en las rinoplastias, especialmente entre los más jóvenes, y a partir de los 30 años en los transplantes de cabello y cirugía de párpados.

Lo que hace unas décadas se contemplaba como un lujo, sólo accesible a ricos y famosos, se ha convertido en una práctica al alcance de la clase media, no tanto por su coste -que apenas ha aumentado en los últimos años- como por las facilidades de financiación que la mayoría de clínicas ofrecen.